Изворно ова реч означава лутку покретних удова којима се управља концем и која се користи у позоришним луткарским представама
Данас се, међутим, ова реч најчешће користи у преносном значењу. Њоме се погрдно описују људи који не делују сопственом вољом, него им, попут позоришних лутака, животом и поступцима управљају други. Владар без власти је марионета. Влада земље која нема самосталност марионетска је влада.
Сама реч је деминутив аугментатива имена Марија. То значи да је Марија прво постала Маријетина (мариона) да би потом из милоште била претворена у Маријетиницу (марионету).